L’inconscient englobe tous les contenus ou tous les processus psychiques qui ne sont pas conscients. Les contenus de l’inconscient personnel sont les acquisitions de la vie personnelle : ce que nous oublions ou refoulons, les sentiments, perceptions, pensées qui restent au seuil de la conscience. D’autres contenus — universels — existent dans l’inconscient collectif. Le terme d’inconscient collectif renvoie à cette part de la psyché inconsciente en l’homme qui, au-delà des différences individuelles, est la même pour tout être humain. Dans cette couche de l’inconscient, nous rencontrons les archétypes ou images primordiales, qui peuvent se comparer aux instincts : ce sont des structures fondamentales et innées du comportement psychique. Ils ont une existence permanente et a priori, et se manifestent dans les représentations mythiques, dans les rêves, les phantasmes sous forme de mandalas, d’arbre de vie, d’animaux secourables, d’esprit du mal, de grande Mère, de Père esprit, etc.